Жил в городе Николаеве, там закончил школу. Отслужил 3 года во флоте на Дальнем Востоке, ещё годик поработал, потом поехал в Москву. Набиравший тогда актерский курс Коршунов его спросил: "Игорь, а какие у вас были оценки?" -"Ну, тройки, и че?" - ответил Лифанов, и его, конечно, не приняли. Вернулся домой, и отец сказал: "Ну, ничего, зато в Ленинграде поступишь". И действительно, Петров в ЛГИТМИК взял Игоря сразу.
В 1992 году окончил Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии. Благодаря роли в дипломном спектакле "Горячее сердце" молодого актера пригласили в знаменитый АБДТ им. Товстоногова. На дипломный спектакль пришли художественный руководитель АБДТ Кирилл Лавров и главный режиссёр Темур Чхеидзе, которые посмотрели и выбрали троих - его, будущую жену - Татьяну Аптикееву и Яна Цапника. Окончив ЛГИТМиК, сразу же был принят в одну из лучших театральных трупп. На сцене прославленного театра Игорь Лифанов дебютировал в спектакле "Солнечная ночь" в постановке